Medema's carrière begon in 1989, toen hij de mysteries van celgroei en -deling onderzocht. Wat hem drijft is nog steeds dezelfde vraag: hoe werken moleculen samen om leven te creëren? "Ik werk lange dagen, zowel als bestuurder als in mijn onderzoeksgroep," vertelt Medema. "Maar in het Máxima sterven jaarlijks 150 kinderen aan kanker. Moet ik dan achteroverleunen? Natuurlijk niet. Dat motiveert mij des te meer om mij dagelijks hard in te zetten."
“Ik werk lange dagen, zowel als bestuurder als in mijn onderzoeksgroep. Maar in het Máxima sterven jaarlijks 150 kinderen aan kanker. Moet ik dan achteroverleunen? Natuurlijk niet. Dat motiveert mij des te meer om mij dagelijks hard in te zetten."
Na jaren onderzoekservaring in binnen- en buitenland en een periode van 12,5 jaar als wetenschappelijk directeur van het Antoni van Leeuwenhoek, zet Medema nu zijn expertise in bij het Prinses Máxima Centrum. Hier leidt hij nog steeds een onderzoeksgroep, die zich richt op hoe en waarom celgroei ontspoort bij kanker.
"Soms lig ik ’s nachts wakker, niet omdat ik pieker, maar omdat ik nadenk over experimenten die we kunnen doen. Het idee dat we iets kunnen ontdekken dat écht een verschil maakt, geeft me elke dag energie."
Als je ouders spreekt, weet je precies waarvoor je het doet, vertelt hij. Ze zijn vaak enorm dankbaar, maar hun verhalen confronteren me ook met de harde realiteit. Dat versterkt mijn overtuiging dat we beter moeten en kunnen. In het Máxima ziet hij dagelijks jonge patiënten. Kinderen op hun driewielertjes: ze lachen, terwijl je weet hoe ziek ze zijn. Dat raakt me elke keer. Hoe mooi zou het zijn als we een oplossing kunnen vinden voor deze ziekte?
Kinderkanker is zeldzaam en kent tientallen vormen, wat het onderzoek uitdagend maakt. Medicijnen voor volwassenen werken vaak niet goed bij kinderen, legt Medema uit. Daarnaast is het financieel niet interessant voor farmaceutische bedrijven. Daarom moeten wij het zelf doen, met steun van onder meer KiKa en internationale samenwerkingen. Ondanks de uitdagingen blijft Medema hoopvol vooral over de mogelijkheden van immunotherapie.
“Sinds de doorbraak in 2010 bij volwassenen, weten we dat het immuunsysteem een krachtig wapen is tegen kanker. Nu onderzoeken we hoe we dit bij kinderen kunnen inzetten.”
